Arquivo pessoal: Canil Serra da Bocaina
Alex, o papagaio cinza africano mais famoso do mundo, morreu em 6 de setembro de 2007, e o mundo é um lugar mais triste para isso.
Você pode estar se perguntando por que uma coluna sobre comportamento canino começaria com um memorial para um papagaio, mas há uma conexão importante entre o comportamento de Alex e o de seu cão. Foi Alex e sua humana, Irene Pepperberg, que ampliaram nossa compreensão do que se passa na mente de animais não humanos, incluindo o melhor amigo peludo deitado aos seus pés.
Quando, em 1977, Pepperberg começou a ensinar Alex a usar palavras para se comunicar, o consenso era que os animais poderiam ser ensinados a associar sons a objetos (“Vá pegar sua bola”), mas não a conceitos. Conceitos são abstrações que vivem apenas dentro do seu cérebro. Por exemplo, tente pegar um “maior” ou dar a alguém um “diferente” como presente de aniversário.
O argumento costumava ser que os animais não humanos só podiam responder a algo diretamente na frente deles e não eram capazes do tipo de ginástica cognitiva que as abstrações exigem. No entanto, a pesquisa de Pepperberg nos ensinou que Alex não só poderia usar palavras para rotular a forma, forma e cor de um objeto (“Alex, pegue o triângulo azul de todos os outros objetos na bandeja.”), ele teve pouca dificuldade em entender conceitos como “diferente” e “maior” (“Alex, de que cor é o objeto que tem uma forma diferente de todo o resto?”).
Os processos de pensamento de Alex e a maneira como ele os comunicou foram muito além de responder a perguntas feitas a ele durante suas sessões de treinamento. Um dia, enquanto se olhava no espelho, Alex disse: “Que cor?” Lembre-se, Alex tinha sido treinado para responder perguntas, não para fazê-las. Quando os treinadores surpresos responderam “cinza”, Alex conseguiu identificar outros objetos cinzas.
Essa não foi a única vez que Alex surpreendeu seus treinadores. Ainda me divirto com um vídeo que vi de Alex trabalhando com um treinador impaciente. Depois de várias interações, claramente frustrantes para pessoas e papagaios, Alex gritou, com um sotaque surpreendentemente claro do Bronx: “Vá embora!” Mas a vocalização mais convincente do pássaro ocorreu quando Pepperberg teve que deixá-lo sozinho, pela primeira vez, em uma clínica veterinária. Enquanto ela se afastava, Alex disse com uma voz suave e calma: “Sinto muito. Eu te amo. Eu sinto Muito." (Esse conhecimento fez com que deixar meus cães em uma clínica veterinária fosse cem vezes mais difícil para mim, e eu o transmito a você com meu próprio suave e calmo “Sinto muito”.
Quando Pepperberg começou a trabalhar com Alex, houve sugestões de que alguns outros animais poderiam entender conceitos simples, mas foi apenas nos últimos 20 anos que essa questão recebeu a atenção que merece. Descobrimos que muitos animais – incluindo ratos, pombos e uma estrela surpreendente na pesquisa cognitiva, o polvo (honesto) – podem usar funcionalmente conceitos como “diferente” e “maior”.
Mas e os nossos cães? Se um polvo pode entender o conceito “diferente”, certamente nossos cães também podem. Ou podem? Até muito recentemente, a pesquisa sobre nossos melhores amigos estava atrasada em relação a primatas e ratos de laboratório; aparentemente, “a familiaridade gera desprezo” na ciência, bem como no resto da vida. Mas os cães estão finalmente se tornando tópicos importantes na pesquisa cognitiva – confira, por exemplo, as edições recentes do Journal of Comparative Psychology.
Aqui está um pouco sobre o que aprendemos até agora. Pesquisas confirmam que os cães também podem usar funcionalmente conceitos como “maior” e “diferente”. Veja como o experimento funciona: O cachorro é apresentado a um objeto que tem um pedaço de comida embaixo. Ele tem permissão para mover o objeto e pegar a comida. Então, após um intervalo de tempo variável, digamos, 10 segundos, o cão recebe dois objetos. Um item é o mesmo de antes, o outro é diferente. A escolha “certa” é o objeto diferente.
Quando os pesquisadores conduziram o estudo pela primeira vez, os cães falharam miseravelmente. Após centenas de tentativas, os cães ainda não conseguiram identificar o objeto diferente. Em comparação, os macacos rhesus descobriram rapidamente. Mas quando os pesquisadores mudaram o procedimento e pediram aos cães que escolhessem um objeto em um local diferente, nossos melhores amigos se transformaram em estrelas acadêmicas, acertando a resposta em 90% das vezes – mesmo depois de esperar 20 segundos entre as apresentações.
Então, aqui é onde reflexões sobre cognição deixam a terra do laboratório de pesquisa e se instalam em sua sala de estar. Das palavras que você usa (se elas fazem referência a ações, objetos ou conceitos), quantas você acha que seu cão entende? A resposta pode ser mais complicada do que pensamos. Deixe-me ilustrar com uma história:
Ontem à noite, como temos feito em muitas noites, meu jovem Border Collie, Will e eu trabalhamos em sua habilidade de rotular objetos com nomes. Ele é o aprendiz canino mais rápido que eu já tive – e isso quer dizer alguma coisa, já que eu tive muitos outros cães, sete deles Border Collies. Este cão aprendeu a deitar de lado para acupuntura em menos de cinco minutos. Ele aprendeu a esticar a perna dianteira em menos tempo do que posso escrever sobre isso. Posso pedir a ele para “Vá buscar seu brinquedo”, cinco minutos depois que ele o deixou cair a 200 metros de distância e ele o recuperará. Resumindo, ele é um daqueles cães “oh-uau” que fazem o treinamento parecer fácil.
Mas quando eu peço para ele escolher seu “anel” ou sua “bola”, ele parece um idiota. Por três semanas, eu o reforcei por tocar um brinquedo depois que eu disse seu nome. Comecei com um objeto de cada vez, dizendo o nome “anel” ou “bola” e reforçando uma resposta correta com guloseimas ou brincadeiras. Já fiz isso centenas de vezes, e se o único brinquedo visível é aquele que eu peço, ele está – não surpreendentemente! – sempre certo. Recentemente, tenho colocado dois objetos no chão e pedido apenas um deles. No começo, facilito a escolha certa colocando-a perto dele, enquanto o objeto “errado” está mais longe. Mas assim que Will tem uma escolha real, sua precisão despenca e suas respostas se tornam aleatórias. Ele entusiasticamente escolhe um, e então esvazia quando eu lentamente balanço a cabeça negativamente. Repetidamente, ele tenta desesperadamente descobrir o que eu quero que ele faça. Por um tempo, ele estava escolhendo o último local reforçado. Quando percebeu que não era isso, deitou-se com a cabeça apoiada nas patas.
Não pensei que ensinar a ele “bola” e “anel” seria tão difícil. Afinal, quando eu digo “pegue seu brinquedo”, ele pega um objeto sem hesitar. Como mencionei anteriormente, sabemos há anos que os cães podem usar sons para rotular objetos (você pode muito bem ter um cachorro que conhece sua bola de seu brinquedo de puxar). Rico, o famoso Border Collie Europeu, não só conhece os nomes de mais de 200 objetos, como também pode combinar um nome desconhecido com um objeto desconhecido em um experimento cuidadosamente controlado. Como meu cachorrinho brilhante pode ser um aprendiz tão lento?
Acho que a luta de Will está relacionada a conceitos. Até eu começar a pedir para ele escolher um brinquedo em vez do outro, os sons que eu fazia para Will sempre foram associados a ações: Deite-se. Suba (em ovelhas). Esperar. Arco. Pegue seu brinquedo (vá pegar alguma coisa). Parecia que ele entendia que “brinquedo” se referia a seus objetos de brincadeira – exceto quando eu experimentei e disse: “Vá pegar seu...” e ele imediatamente pegou o objeto mais próximo. Quando lhe pedi “Vá buscar o seu canguru”, ele hesitou por um momento, e então pegou o brinquedo mais próximo.
Will também me ouviu dizer repetidamente com uma voz alegre e animada: “Onde está Jim?” Eu fiz essa pergunta com entusiasmo toda vez que nosso cara mutuamente favorito chega à fazenda. Recentemente, perguntei "Onde está Jim?" enquanto Jim estava sentado no sofá ao nosso lado. Você adivinhou: Will correu para a janela e dançou com entusiasmo. Então, o que inicialmente parecia ser uma compreensão dos nomes das coisas é mais uma questão de associar os sons que eu faço com as ações que ele deveria tomar.
Nomear parece um conceito tão simples, mas muitos de nós podem se lembrar da cena do filme Helen Keller, quando, após infinitos períodos de frustração, Helen finalmente percebe que o sinal que está sendo ensinado representa a água fria correndo sobre sua mão. Outra história fascinante é contada no livro A Man Without Words, de Susan Schaller. Ela descreve um homem surdo que nunca havia aprendido nem mesmo as habilidades de comunicação mais básicas, explodindo em lágrimas quando ele percebeu que os objetos poderiam ser rotulados e os sinais poderiam ser usados para conversar com outras pessoas sobre esses objetos.
Tenho certeza de que o momento “Helen Keller” de Will virá em algum momento no futuro, mas nesse ínterim, suas lutas são um lembrete constante do desafio contínuo de entender o que está acontecendo no cérebro do nosso cão. É importante entender quais conceitos os cães entendem e quais não. Tenha isso em mente e pense nas seguintes perguntas como maneiras maravilhosas de entreter você e seu cão nos últimos dias frios do inverno: Quanto do que você diz o seu cão entende? O que você poderia fazer para tentar descobrir? Que tipo de conceitos cotidianos seu cão entende? Seu cão entende que as palavras que você usa podem representar tanto ações quanto objetos? Você pode ensinar seu cão a distinguir “maior” de “menor”? Você pode obter algumas respostas definitivas, ou pode gerar mais perguntas, mas aconteça o que acontecer,
Tradução livre do texto publicado por Patricia McConnell* no site The Bark
Patricia McConnell, PhD, é behaviorista e etóloga animal e professora adjunta de zoologia na Universidade de Wisconsin, Madison, além de autora de vários livros sobre comportamento e treinamento.
